Γεννημένος στην Κίνα το 1917, ο αρχιτέκτονας έγραψε ιστορία με το ευρωπαϊκό όνομα I. M. Pei, αν και πιο κοντά στην αλήθεια είναι η εκδοχή του Yu Ming Pei. Φαινόταν ότι δεν είχε αγγίξει τις καταιγίδες του 20ού αιώνα: ο γιος ενός μεγάλου τραπεζίτη έφυγε από την πατρίδα του το 1935, ακόμη και πριν από την έναρξη του Σινο-Ιαπωνικού Πολέμου, και στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου πήγε να σπουδάσει, Η συμμετοχή του στον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο περιορίστηκε σε τρία χρόνια εργασίας για το κράτος ως σχεδιαστής. Σπούδασε τόσο την παραδοσιακή αρχιτεκτονική στο πνεύμα της Σχολής Καλών Τεχνών του Παρισιού στα τέλη του 19ου αιώνα, όσο και τις τελευταίες ιδέες, έχοντας συναντήσει τον Walter Gropius και τον Marcel Breuer. Μπορούμε όμως να υποθέσουμε ότι το πιο σημαντικό σχολείο για αυτόν ήταν το έργο του επικεφαλής του αρχιτεκτονικού τμήματος στην εταιρεία ανάπτυξης Webb & Knapp, όπου το 1948-1955 ασχολήθηκε με μεγάλα έργα στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά.
Πρόκειται για την ικανότητά του να λαμβάνει υπόψη την οικονομική πλευρά οποιουδήποτε έργου και να το συντονίζει με την αρχιτεκτονική συνιστώσα, συμπεριλαμβανομένης της απότομης σύγχρονης, καθώς και την επιδέξια συνεργασία με τον πελάτη, το οποίο βοήθησε τον Pay να πραγματοποιήσει τις πιο τολμηρές και μεγάλες ιδέες και σταδιακά επίσης φτάνει σε ένα πολύ υψηλό επίπεδο ζήτησης - σε επίπεδο αρχηγών κρατών, όπως στην περίπτωση της ανοικοδόμησης του Λούβρου και του Φρανσουά Μίτερραντ, ή της οικογένειας Κένεντι.
Ο Πέι, ωστόσο, ενδιαφερόταν επίσης για την παράδοση, συμπεριλαμβανομένης της ιστορικής πατρίδας του: με αυτό το πνεύμα ολοκλήρωσε το έργο του ξενοδοχείου Xiangshan (Fragrant Hill) στο Πεκίνο - την πρώτη κατασκευή από έναν ξένο αρχιτέκτονα στην Κίνα μετά την απελευθέρωση του οικονομία το 1978 (ο Pei έγινε Αμερικανός πολίτης το 1954).
Κατά τη διάρκεια της μεγάλης του ζωής, ο Pei τιμήθηκε με όλες τις δυνατές τιμές για έναν αρχιτέκτονα - και μια δημόσια προσωπικότητα -. Το 1990, αποχώρησε επίσημα, αλλά εργάστηκε μέχρι το δεύτερο μισό της δεκαετίας του 2000, συμπεριλαμβανομένης της συνεργασίας με τους γιους-αρχιτέκτονες του, και όχι στην εταιρεία του, που σήμερα ονομάζεται Pei Cobb Freed & Partners.
