Το New Ålesund είναι ένα ερευνητικό χωριό στο νορβηγικό αρχιπέλαγος Svalbard, ο βορειότερος άμαχος οικισμός στον πλανήτη. Υπάρχουν περίπου τριάντα μόνιμοι κάτοικοι, το καλοκαίρι ο αριθμός τους αυξάνεται σε 120. Ιδρύθηκε το 1917 ως ανθρακωρύχος, αλλά το 1960 η εξόρυξη άνθρακα σταμάτησε και το New Ålesund μετατράπηκε από εξόρυξη σε επιστημονικό. Προς το παρόν, υπάρχουν δεκαέξι ερευνητικοί σταθμοί που διοικούνται από επιστήμονες από δέκα χώρες. Το νέο Earth Observatory, που ιδρύθηκε από τον Kartverket, τη νορβηγική χαρτογραφική αρχή, με την υποστήριξη της NASA, είναι 17ος σε αυτήν τη λίστα.
Το παρατηρητήριο είναι το τελευταίο στοιχείο του παγκόσμιου δικτύου γεωδαιτικών σταθμών και δορυφορικών συστημάτων πλοήγησης. Αυτός ο σταθμός της Αρκτικής θα παρέχει εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις χρόνου, θα βοηθήσει στην παρακολούθηση αλλαγών στην κάλυψη πάγου, θα βελτιώσει την αποτελεσματικότητα της αποστολής, θα υπολογίσει την ακριβή απόσταση από τους δορυφόρους σε τροχιά και πολλά άλλα. Ένα βασικό εργαλείο που επιτυγχάνει όλα τα παραπάνω είναι το τελευταίο σύστημα δορυφορικής λέιζερ (SLR) που παρέχεται από τη NASA. Το παρατηρητήριο διαθέτει επίσης δύο "ζεύγη" ραδιο τηλεσκόπια με κεραίες διαμέτρου 13,2 m. Το γραφείο της Svalbard της LPO arkitekten ανέθεσε να σχεδιάσει τη φόρμα για τέτοιο περιεχόμενο υψηλής τεχνολογίας.
Το Παρατηρητήριο της Γης αποτελείται από πέντε κύρια αντικείμενα: το κτίριο ελέγχου σταθμών, δύο κεραίες λήψης για ραδιοτηλεσκόπια, ένα τηλεσκόπιο με λέιζερ για τον εντοπισμό δορυφόρων και ένα βαρυόμετρο. Ο σταθμός, οι κεραίες και το τηλεσκόπιο SLR συνδέονται με καλυμμένα περάσματα και σχηματίζουν ένα σταυρό σε κάτοψη, προσανατολισμένο στα βορειοανατολικά. Το σταυροειδές σχήμα δεν φέρει κανένα συμβολισμό, καθώς και τον προσανατολισμό του κτηρίου: δεν οφείλονται σε αισθητικούς λόγους, αλλά στην επιθυμία να αποφευχθούν οι χιόνι. «Πραγματοποιήσαμε μια ανάλυση υπολογιστή για τη δυναμική των ροών χιονιού και προσαρμόσαμε το σχήμα του κτιρίου και το ύψος των πασσάλων, έτσι ώστε η είσοδος να μην καλύπτεται από χιόνι», λέει ο Oystein Kaul Kartvedt, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για αυτό το τμήμα του δουλειά. Όλες οι κατασκευές στέκονται πάνω σε ένα πάχος ύψους ενός μέτρου, στερεωμένο στο βράχο, προκειμένου να διατηρηθεί το φυσικό περιβάλλον και να αποφευχθεί η απόψυξη του παγωτού. Η είσοδος είναι προσανατολισμένη προς τα νοτιοδυτικά και έχει σχεδιαστεί με τέτοιο τρόπο ώστε να μην παρεμβαίνει σε άγρια ζώα. Επιπλέον, ο προσανατολισμός οφείλεται στο γεγονός ότι ο άνεμος φυσά κυρίως από τα νοτιοανατολικά, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε χιόνια από αυτή την πλευρά, ενώ στο βορρά είναι η ακτή του φιόρδ. Όλα τα κτίρια είναι ασύμμετρα και έχουν διαφορετικές γωνίες κλίσης των προσόψεων, γεγονός που βελτιώνει τα αεροδυναμικά χαρακτηριστικά τους.
Το κτίριο ελέγχου σταθμού είναι η «καρδιά» του παρατηρητηρίου, περιέχει όλες τις απαραίτητες υποδομές για τον έλεγχο της εργασίας του. Στο ισόγειο υπάρχει γκαράζ, εργαστήριο, αποθήκη, δεξαμενή γλυκού νερού και δεξαμενή συλλογής υγρών αποβλήτων, όλα τα δωμάτια έχουν ξεχωριστή είσοδο από το εξωτερικό. Στο κέντρο του δεύτερου ορόφου υπάρχει τμήμα μέτρησης και αίθουσα ελέγχου. Από εδώ, οι χειριστές μπορούν να δουν τέλεια τόσο τις κεραίες όσο και την αίθουσα υπολογιστών πίσω από ένα γυάλινο διαμέρισμα. Επίσης στον δεύτερο όροφο υπάρχει αίθουσα αναψυχής με μικρή κουζίνα. Ο Επιστημονικός Σταθμός δεν έχει σχεδιαστεί για λειτουργία 24/7, αλλά διαθέτει χώρο για ύπνο και μπάνιο, το οποίο μπορεί να χρειαστεί σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης ή υπό ειδικές συνθήκες.
Το σώμα με το τηλεσκόπιο και το λέιζερ SLR συνδέεται στην αίθουσα ελέγχου του καλυμμένου διαδρόμου. Αποτελείται από έναν χώρο εργασίας και έναν χώρο όπου βρίσκεται το τελευταίο λέιζερ της NASA, εγκατεστημένο σε ένα ίδρυμα που είναι απομονωμένο από την κύρια δομή του κτιρίου. Ένας θόλος χτίστηκε πάνω από το λέιζερ, το οποίο, όταν ανοίγει για τη λειτουργία του τηλεσκοπίου, μπορεί να σπάσει τον πάγο που μπορεί να συσσωρευτεί το χειμώνα.
Το βαρυόμετρο βρίσκεται στα βόρεια του κύριου συγκροτήματος παρατηρητηρίου. Η πρόσβαση στα όργανα γίνεται μέσω κλειστής βεράντας, από όπου είναι δυνατό να παρατηρηθεί η εργασία του μέσω ενός ειδικά εγκατεστημένου γυάλινου διαμερίσματος. Όπως με το τηλεσκόπιο SLR, τα όργανα βαρυμέτρου έχουν τρία ξεχωριστά θεμέλια ανεξάρτητα από τη δομή του κτιρίου.
Ο καλυμμένος διάδρομος είναι χτισμένος σε ξυλοπόδαρα για την προστασία του φυσικού περιβάλλοντος και της πανίδας από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Συνδέει το κτίριο ελέγχου σταθμών, το τηλεσκόπιο SLR και τις κεραίες ραδιοτηλεσκοπίου, και χρησιμοποιείται επίσης ως αγωγός για τη δρομολόγηση καλωδίων από τις κεραίες στην αίθουσα ελέγχου. Τα παράθυρα στις προσόψεις της μετάβασης από το περίβλημα ελέγχου στο τηλεσκόπιο SLR διπλώνονται σε μαιάνδρους - ίσως το μόνο καθαρά διακοσμητικό, όχι λειτουργικό στοιχείο στο έργο.
Το παρατηρητήριο χτίστηκε σύμφωνα με τα αυστηρά νορβηγικά πρότυπα ενεργειακής απόδοσης. Όλα τα κτίρια είναι κατασκευασμένα από κόντρα πλακέ, ερμητικά σφραγισμένα από το εξωτερικό περιβάλλον και επενδυμένα με μη επεξεργασμένες σανίδες ερυθρελάτης. Με την πάροδο του χρόνου, γίνονται γκρι και το παρατηρητήριο θα συγχωνευτεί με το γύρω τοπίο.
Παρά το γεγονός ότι οι κύριες κατασκευαστικές εργασίες ολοκληρώθηκαν μέχρι το τέλος του 2015, το παρατηρητήριο άνοιξε τον Ιούνιο του 2018 και όλα τα συστήματα θα πρέπει να είναι πλήρως λειτουργικά έως το 2022.
