Τα Μουσεία του Χάρβαρντ Fogg (τέχνη της Δυτικής Ευρώπης), το Busch-Reisinger (τέχνη της Κεντρικής και Βόρειας Ευρώπης) και το Sackler (Αρχαιότητα, Ισλαμική, Νοτιοανατολική και Ανατολική Ασία) κατέχουν μαζί μια συλλογή 250.000 κομματιών - ένα από τα καλύτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ταυτόχρονα, από την αρχή, έκαναν εκπαιδευτική λειτουργία: το πανεπιστήμιο κατά τη διάρκεια της ιστορίας του έχει εκπαιδεύσει πολλούς εξέχοντες ιστορικούς τέχνης και εργαζόμενους σε μουσεία - επίσης χάρη στα πιο πολύτιμα «οπτικά βοηθήματα» του. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του περασμένου αιώνα, η σύνδεση μεταξύ μουσείων και πανεπιστημίου είχε αποδυναμωθεί σημαντικά: παρά την τοποθεσία τους στην πανεπιστημιούπολη, μεταξύ των φοιτητών που τους παρακολούθησαν, οι φοιτητές του Χάρβαρντ δεν αποτελούσαν την πλειοψηφία. Ως εκ τούτου, αποφασίστηκε η ανακαίνιση όχι μόνο των κτιρίων τους, αλλά και των δεσμών με το "μητρικό" πανεπιστήμιο.
Το έργο αναπτύχθηκε στο εργαστήριο του Renzo Piano από το 1997, υλοποιήθηκε στα μέσα της δεκαετίας του 2000 και κατάφερε να επιβιώσει από την οικονομική κρίση που κατέστρεψε όλα τα άλλα φιλόδοξα σχέδια του Χάρβαρντ - παρά τον σημαντικό προϋπολογισμό των 250 εκατομμυρίων δολαρίων. Ίσως ο λόγος για την επιτυχία είναι η σημασία για τις Ηνωμένες Πολιτείες των παραδόσεων του μουσείου και της πανεπιστημιακής προστασίας που συγχωνεύθηκαν εδώ (το έργο υλοποιήθηκε κυρίως με ιδιωτικά κεφάλαια).
Η επιλογή πιάνου για μια τόσο υπεύθυνη εργασία δεν φαίνεται ασυνήθιστη: σύμφωνα με τη διεξαγωγή
Μια πρόσφατη έρευνα για 652 κτήρια μουσείων που χτίστηκαν ή επεκτάθηκαν μεταξύ 1995 και 2012 βάζει αυτόν τον αρχιτέκτονα στη δεύτερη θέση όσον αφορά τον αριθμό τέτοιων έργων και ενώ ο Tadao Ando κατέχει το προβάδισμα, τα αντικείμενα του Piano τείνουν να έχουν περισσότερη κατάσταση.
Το νέο κτίριο για τα Μουσεία Τέχνης του Χάρβαρντ είναι ένα ανακατασκευασμένο κτήριο του Μουσείου Fogg από τη δεκαετία του 1920, από το οποίο παραμένει μόνο η πρόσοψη με το πνεύμα του γεωργιανού στιλ και η νεοαναγεννησιακή αυλή. Πριν από την ανοικοδόμηση, καθένα από τα τρία μουσεία είχε το δικό του, αν και ερειπωμένο, κτίριο, αλλά τώρα τα ινστιτούτα έχουν «συμπιεστεί».
Ο Ρένζο Πιάνο επέλεξε το σύνθημα της δουλειάς του "show, store, Teach": ένα σημαντικό έργο ήταν να δημιουργήσει τις βέλτιστες συνθήκες για τη διδασκαλία των μαθητών σχετικά με το παράδειγμα γνήσιων έργων τέχνης. Ως εκ τούτου, το εκπαιδευτικό κέντρο καταλαμβάνει ένα τέταρτο περίπου 19.000 m2 - η συνολική έκταση του κτηρίου - και είναι απαράμιλλη σε ποιότητα και μέγεθος στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Όμως οι πελάτες και ο αρχιτέκτονας δεν ξεχάσουν τους κατοίκους του Κέιμπριτζ, όπου βρίσκεται το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, και για τη Βοστώνη, τη μητροπολιτική περιοχή στην οποία περιλαμβάνεται αυτή η πόλη. Επομένως, το κτίριο έχει τώρα μια δεύτερη είσοδο εκτός πανεπιστημιούπολης και ο πρώτος όροφος, που περιλαμβάνει μια εντυπωσιακή αυλή, ένα καφέ και ένα κατάστημα, είναι ανοιχτό σε όλους, ακόμη και χωρίς να αγοράσει εισιτήριο. Ως αποτέλεσμα, το κατώτερο επίπεδο του κτηρίου έχει γίνει ένας πραγματικός δημόσιος χώρος: κατά τις ώρες λειτουργίας του μουσείου, οι πεζοί μπορούν ακόμη και να κάνουν μια συντόμευση μέσω του κτηρίου (οι παλιές και νέες εισόδους βρίσκονται απέναντι από το άλλο).
Πάνω είναι οι αίθουσες της μόνιμης έκθεσης και των προσωρινών εκθέσεων, και στην κορυφή, κάτω από μια γυάλινη οροφή ορατή από μακριά με ένα υποχρεωτικό στοιχείο των μουσικών έργων του Πιάνο - ένα σύστημα ηλιακών φίλτρων και οθονών - υπάρχει ένα εκπαιδευτικό κέντρο και μια αποκατάσταση και εργαστήριο έρευνας. Κάτω από το επίπεδο του εδάφους υπάρχουν αποθήκες και ένα αμφιθέατρο με 300 θέσεις.
