Ο αρχιτέκτονας ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα το 1957 και σύντομα έγινε ο ηγέτης της πρωτοπορίας του Σάο Πάολο - της λεγόμενης σχολής του βαρβαρισμού του Σάο Πάολο.
Τα έργα του χαρακτηρίζονται από την προσοχή στη μηχανική, την καινοτόμο χρήση χάλυβα και σκυροδέματος, τον προβληματισμό σε έργα περιβαλλοντικών προβλημάτων, απόπειρες επίλυσης κοινωνικών προβλημάτων μέσω της αρχιτεκτονικής.
Το έργο του Mendes da Rochi βασίζεται στην κληρονομιά του Le Corbusier - δηλαδή, ο μοντερνισμός του μπορεί να ονομαστεί παραδοσιακός, αλλά σε καμία περίπτωση ντεμοντέ. Το στυλ του είναι πολύ ατομικό και εκφραστικό, ακόμη και κάπως εκφραστικό. Δουλεύοντας σε οποιαδήποτε κλίμακα, αντιμετωπίζει το σκυρόδεμα και το χάλυβα πολύ προσεκτικά καθώς είναι εύθραυστα υλικά, αποφεύγοντας έτσι να αντιμετωπίζει την κατασκευή κτιρίων ως βιομηχανική διαδικασία. Σε μεγάλες κατασκευές, προσπαθεί να ελαφρύνει την εντύπωση των μεγάλων μάζων σκυροδέματος, μερικές φορές καταφεύγει σε σχεδόν ακροβατικές τεχνικές λύσεις.
Ο Mendes da Rocha είναι σχεδόν άγνωστος έξω από τη Βραζιλία - η οποία πιστώνει την κριτική επιτροπή του βραβείου Pritzker, η οποία έχει αποχωρήσει από τη λίστα των "διεθνών αστέρων" φέτος.
Η προσοχή του ξένου τύπου και των αρχιτεκτόνων προσελκύθηκε από τον σχεδιασμό του περίπτερο της Βραζιλίας στη Διεθνή Έκθεση στην Οζάκα το 1970, καθώς και από το βραβείο Mies van der Rohe για τη Λατινική Αμερική το 2000.
Η τελετή απονομής του βραβείου Pritzker θα πραγματοποιηθεί φέτος στις 30 Μαΐου στην Κωνσταντινούπολη.
