Ένα μικρό χωριό που υπήρχε στην τοποθεσία αυτής της πόλης από τον XII αιώνα, μετατράπηκε σε μια σύγχρονη πόλη δυτικού τύπου κατά τη διάρκεια της ιταλικής κυριαρχίας από τα τέλη του XIX αιώνα, και ειδικά το 1935-1941, όταν η Ερυθραία έγινε αφετηρία για τη σύλληψη της Αιθιοπίας από τους Ιταλούς. Ως αποτέλεσμα, προέκυψε το μεγαλύτερο στερεό σύνολο κτιρίων στον κόσμο από αυτήν την περίοδο. Μαζί με τον «κλασικό» μοντερνισμό, κτίρια σε στιλ αρ ντεκό και Novecento μπορούν να προβληθούν στην Άσμαρα. Τη στιγμή της δημιουργίας της, η πόλη ήταν σύμφωνη με τις έννοιες του σύγχρονου βιοτικού επιπέδου: για παράδειγμα, είχε περισσότερα φανάρια από τη Ρώμη στα τέλη της δεκαετίας του 1930.
Η Asmara ονομαζόταν «μικρή Ρώμη» όχι μόνο λόγω της «μητροπολιτικής» εμφάνισής της, αλλά και λόγω των χαρακτηριστικών στοιχείων της ιταλικής διάταξης - πολυάριθμες πλατείες με καφετέριες και καταστήματα.
Αργότερα, μετά την αναχώρηση των Ιταλών, η Άσμαρα έγινε γνωστή ως «παγωμένη πόλη»: στην φτωχή επαρχία της Αιθιοπίας, αποσχισμένη από εμφύλιο πόλεμο και στη συνέχεια μετατράπηκε σε εξίσου φτωχή ανεξάρτητη χώρα, υπάρχει μια όμορφη πόλη με πάρκα και πλατιά λεωφόρους, στις οποίες δεν υπάρχουν φτωχογειτονιές, και που κάνει ένα εντυπωσιακό σκηνικό από μια αμερικανική ταινία της δεκαετίας του 1940.
Τώρα η UNESCO εξετάζει τη δυνατότητα απονομής ολόκληρης της πόλης ως καθεστώτος μνημείου παγκόσμιας κληρονομιάς.
