Ο Jacobs έφτασε στο προσκήνιο το 1961 όταν δημοσιεύθηκε το βιβλίο της, The Death and Life of Great American Cities. Με τα λόγια του συγγραφέα, εξήγησε πώς «οι πόλεις λειτουργούν στην πραγματική ζωή». Αντίθετα με τις πολεοδομικές ουτοπίες του 20ού αιώνα (συγκεκριμένα, οι έννοιες της «Radiant City» της Le Corbusier και της «Garden City» του E. Howard), φυσικά αναπτυσσόμενες, «ατημέλητες», πυκνά χτισμένες και κατοικημένες περιοχές του παλιού Μπρούκλιν ο ίδιος ο συγγραφέας έζησε για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Κατά τη γνώμη της, σχέδια μεγάλης κλίμακας για την ανάπτυξη μεγάλων πόλεων, που συνεπάγονται την εμφάνιση πράσινων προαστίων, σε αντίθεση με το κέντρο που χρησιμοποιείται μόνο για εργασία, την ευρεία κατεδάφιση παλαιών παραδοσιακών κτιρίων με το πρόσχημα της «ερήμωσης» του, της χρήσης των αρχών της χωροθέτησης για το διαχωρισμό των αγορών, των κατοικημένων και των επιχειρηματικών περιοχών είναι ο δρόμος για το θάνατο της μητρόπολης ως έχει.
Στο βιβλίο της, ο Jacobs πρότεινε τις ακόλουθες αρχές για την ανάπτυξη (σωτηρία) μιας πόλης: ένας συνδυασμός κτιρίων διαφορετικών λειτουργιών (οικιστικά, λιανικά, γραφεία …), ένα μικρό μήκος μπλοκ, η συνύπαρξη κτιρίων διαφορετικών ηλικιών, συνθήκες, σκοπός και κόστος ενοικίασης, υψηλή πυκνότητα πληθυσμού.
Παρά την έλλειψη όχι μόνο επαγγελματικής, αλλά γενικά τριτοβάθμιας εκπαίδευσης, ο Jacobs απέκτησε μεγάλη εξουσία σε αρχιτεκτονικούς κύκλους χάρη στο επαναστατικό βιβλίο της και την ενεργό συμμετοχή του σε δημόσιες διαμαρτυρίες ενάντια σε έργα μεγάλης κλίμακας αστικού σχεδιασμού που κατέστρεψαν τον ιστορικό ιστό της πόλης. Τα αξιώματά του, με τη σειρά τους, έγιναν οι κανόνες: στα περισσότερα σύγχρονα έργα μεγάλων περιοχών ανάπτυξης, η πρώτη βαθμίδα με καταστήματα και καφετέριες παρέχεται πάντα πάντα για "σχεδιασμένο για πεζούς" και τα συγκροτήματα γραφείων μπορούν να περιλαμβάνουν πύργους κατοικιών, γκαλερί τέχνης και συναυλία αίθουσες.
Η ιδέα των μικρών γειτονιών αντικατοπτρίστηκε ακόμη και στο έργο για την ανοικοδόμηση του WTC στη Νέα Υόρκη: η μόνη πτυχή με την οποία συμφωνούν όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη είναι η αποκατάσταση του παλαιού δικτύου δρόμων στην επικράτειά του, το οποίο καταστράφηκε σε εύθετο χρόνο χρόνο κατά την κατασκευή των Δίδυμων Πύργων.
Μετά το διάσημο Θάνατο και τη Ζωή, ο Jacobs στράφηκε σε οικονομικά και γεωπολιτικά ζητήματα και έγραψε αρκετά πιο επιτυχημένα βιβλία. Το τελευταίο της έργο, που δημοσιεύθηκε το 2004, ήταν η σκοτεινή εποχή μπροστά, στην οποία προέβλεψε την παρακμή και την καταστροφή ολόκληρου του πολιτισμού της Βόρειας Αμερικής και πρότεινε τρόπους πιθανής σωτηρίας.
